Cascata delle Marmore

La Cascata delle Marmore è una delle grandi meraviglie ingegneristiche d’Europa: un salto in cui il Velino scende verso il Nera presso Terni, in tre grandi balzi che complessivamente si indicano in 165 metri. Nulla è finto, ma nulla è del tutto naturale. Le opere idrauliche romane avviarono la deviazione, ingegneri successivi la rimodellarono, travertino e vegetazione si svilupparono intorno agli spruzzi e oggi un sistema idroelettrico moderno decide quanta acqua passi sul ciglio.^1,2,3

Quest’ultimo punto condiziona ogni visita. L’acqua viene rilasciata tramite paratoie regolate secondo un calendario. Negli altri momenti una parte del fiume è deviata per produrre energia e la cascata scorre a portata ridotta: suggestiva a modo suo, ma molto diversa dal pieno fragore. Prima di partire conviene consultare il sito ufficiale per il calendario dei rilasci.¹

La cascata si trova nel Parco regionale fluviale del Nera, un paesaggio protetto più ampio che si estende tra i comuni di Terni, Montefranco, Arrone e Ferentillo. Comprende il medio e basso Nera, la confluenza del Velino, Piediluco e Marmore, oltre a grandi opere idroelettriche.³

La storia comincia nella piana reatina, dove il Velino si impaludava. Nel 271 a.C. il console romano Manio Curio Dentato fece realizzare la Cava Curiana, un canale che drenò quelle acque verso il sistema del Nera facendole precipitare oltre la rupe. La cascata è quindi legata a bonifica, controllo delle piene e rapporto fra due bacini fluviali.^1,2,4,5

I Romani non ebbero l’ultima parola. Interventi successivi sono collegati ad alcuni dei grandi ingegneri della loro epoca: Fioravante Fioravanti nel 1417-1422, Antonio da Sangallo il Giovane nel 1545, Giovanni Fontana nel 1598-1601 e Andrea Vici nel 1787-1793. Ognuna di queste campagne rimodellò le opere, così che la cascata di oggi è il risultato stratificato di oltre duemila anni di lavori idraulici.^2,4,5

Anche la pietra fa parte del racconto. La cascata poggia sul travertino, calcare depositato dal Velino. Plinio il Vecchio scrisse che in questo luogo cresce il marmo, intendendo la roccia deposta dal fiume, e il travertino resta la pietra da costruzione di gran parte del territorio ternano.⁴

Il parco si sviluppa su due livelli. L’ingresso superiore è a Marmore, presso l’area dei Campacci e il belvedere della Specola, da cui si raggiungono rapidamente il ciglio e il paesaggio alto. L’ingresso inferiore è a Collestatte Piano, ai piedi della cascata, vicino al piazzale Byron, all’area escursionistica e agli spruzzi più intensi. Marmore e Collestatte Piano sono località distinte, non nomi intercambiabili della cascata.^1,4,6

Fra i due livelli corre una rete di sentieri che si descrive meglio attraverso la sua materia: terra e radici affioranti, scale e passerelle di legno, superfici spesso bagnate. L’Antico Passaggio è una lunga salita di gradini irregolari che collega il livello inferiore e quello superiore. L’Anello della Ninfa compie un giro tra le cascate secondarie, e L’Incontro delle Acque resta vicino al letto del Nera. La Maestosità sale verso Pennarossa fino a due belvederi frontali da cui i tre salti si leggono come un’unica composizione, mentre La Rupe e l’Uomo è un percorso più dolce nel paesaggio alto dei Campacci, con ampie vedute sulla Valnerina.⁷

Il punto più spettacolare è il Balcone degli Innamorati, raggiunto attraverso un tunnel del sistema del sentiero 1. Porta vicinissimi agli spruzzi e al fragore della cascata e di solito si visita con una guida.⁸

Il travertino friabile e il continuo movimento dell’acqua hanno scavato grotte e forme carsiche nella roccia attorno alla cascata. Le cavità principali sono raccolte in tre complessi: la Grotta della Morta con la Grotta delle Diaclasi, la Grotta delle Colonne e la Grotta della Condotta, in parte franosa e attraversata da una vecchia condotta.²

Lungo l’acqua la vegetazione è rigogliosa. Grandi salici, ontani e lecci affollano le rive, il pino d’Aleppo si aggrappa agli affioramenti calcarei e le colline sovrastanti ospitano querce, aceri e faggi.²

Il parco del Nera nel suo insieme è ancora più ricco. Nell’intero parco vivono trota mediterranea, gambero di fiume autoctono, rovella, barbo tiberino, spinarello, anfibi appenninici, martin pescatore e merlo acquaiolo. Non è detto che li vediate alla cascata, ma mostrano quanta vita sostenga il fiume.⁹

La stessa acqua che crea lo spettacolo produce anche elettricità. Nel sistema idroelettrico l’acqua convogliata in prese e condotte forzate muove turbine collegate ad alternatori, e i trasformatori preparano poi l’energia per la rete. La cascata visibile non è essa stessa una centrale, ma le due cose fanno parte dello stesso paesaggio.¹⁰

Galleto a Papigno è la grande centrale di Galleto–Monte Sant’Angelo, che governa anche l’acqua rilasciata sulla cascata. Le opere di Galleto, progettate da Cesare Bazzani, risalgono al 1929 e l’ampliamento di Monte Sant’Angelo al 1973, e dagli anni Trenta la cascata fa parte di questo grande sistema.^11,2

Marmore fu una tappa del Grand Tour tra il Seicento e l’Ottocento, visitata, descritta e riprodotta dai più grandi artisti dell’epoca. Lord Byron parlò del Velino e della cascata nel canto IV del Childe Harold’s Pilgrimage, e la cascata attirò anche pittori e fotografi.^{2,12,13,14,15}

Il Metropolitan Museum of Art conserva Waterfall at Terni di Jean-Baptiste-Camille Corot, del 1826, e la stampa all’albumina Falls of Terni di Robert Macpherson, circa 1860, mentre il Fitzwilliam Museum conserva Cascate delle Marmore, Terni di George Augustus Wallis, datata fra il 1788 e il 1806.^{12,13,2,15,14}

Vicino al belvedere superiore sorge HYDRA, un museo multimediale sulla storia della cascata che usa videomapping, ologrammi e realtà aumentata. È un museo distinto dal parco vero e proprio.¹⁶

La cascata compare anche nella Lista propositiva UNESCO, dove dal 2006 il Centro del Patrimonio Mondiale elenca Cascata delle Marmore e Valnerina, con i suoi siti monastici e le antiche opere di bonifica idrogeologica. È un’indicazione di potenziale, non un’iscrizione.¹⁷